沙市，发端于先秦，春秋战国时名津，为楚国大江津渡。秦汉时名津乡，是水陆交通交会之地。魏晋南北朝时名江津，是官船码头和贡赋中转港口。隋唐至宋元时发展成商业要会，唐初称沙头，是南丝绸之路要冲。五代十国时，南平国置沙头镇，为商埠和军港。宋代称沙市镇，设监镇，筑沙市城。
沙市在明代工商业发达，清代称“三楚名镇”，十三省(市)商帮在此经商兴业，是江汉平原的物资集散地。清光绪二年(1876年)《中英烟台条约》签订，允英国轮船在沙市暂停泊。清光绪二十一年(1895年)《中日马关条约》签订，沙市被辟为通商口岸。英、日等多国在沙市设领事或领事馆，清政府在沙市设海关，有“小汉口”之称。
民国初期，沙市向近代城市转型，纺织、打包、电力等业兴起，曾是中国第三大棉花出口地。1948 年，沙市城区人口 2 万户，约 9 万人，是长江中上游的重要港口、商贸中心和纺织工业重镇。
